A reunião durara mais tempo do que Natasha achava adequado e só terminou quando Brad, desesperado, quase gritou — Um show de caça-talentos. — e todos olharam para a diretora de redação com apreensão, imaginando os horrores que Brad ouviria. — Finalmente uma ideia interessante! Tenho nessa sala cinco dos melhores marketeiros dos USA e a porra de um crítico gastronômico deu a melhor sugestão? A maioria dos meus funcionários são uma decepção sem tamanho! — foi a resposta completamente surpreendente da russa, que nunca agia conforme o esperado. Queria algum evento para agitar um pouco Nashville, lembrar a alguns artistas que quem ditava o que faria sucesso ou não naquela cidade era ela e não eles. E as sugestões que haviam surgido foram dispensadas uma a uma com críticas ferinas. As pessoas já estavam desanimadas e apavoradas, enquanto a russa ficava cada vez mais irritada. Até que Brad, seu fiel escudeiro, que mantivera-se quieto a maior parte do tempo, lançou sua sugestão desesperada, com pena do resto das pessoas ali.

Depois daquela reunião, em pouco tempo o evento estava montado, cartazes foram pregados por toda a cidade, o marketing digital havia sido incansável e inovador, como tudo o que a Who's Rocking? fazia. Convites haviam sido enviados para os maiores empresários, celebridades e qualquer um que fosse alguém no Tennessee. Queria que a plateia e o pequeno juri fossem intimidadores. Assim que quando o dia chegou, estava tudo conforme ela havia planejado, tudo pensado nos mínimos detalhes, agora era torcer para que houvessem talentos naquela maldita cidade e que, pelo menos um se destacasse. Seria bom para a imagem da revista dar essa esperança de que qualquer um poderia virar alguém sem ter o empresário certo ou algo assim.

Tudo pronto, era chegado o dia do evento que seria ou um sucesso ou um fracasso total, sem meios termos. Andava sempre acompanhada de Brad e Heather, que iam lhe sussurrando o nome das pessoas que deveria cumprimentar, para que ela passasse uma boa imagem, apesar da fama. O salão de festas do hotel ainda não estava cheio quando chegara, mas tinha uma boa quantidade de pessoas e reconheci vários empresários ali, ansiosos para cumprimentá-la e conseguir alguma parceria.

As pessoas que se apresentariam ficavam numa sala adjacente, montada como um camarim coletivo, onde poderiam encontrar estilistas prontos para recomendar uma roupa adequada, maquiadores e cabeleireiros, assim como assistentes prontos para providenciar o que fosse necessário para a apresentação no palco. Desde que o evento havia sido aberto, haviam apresentações de menor calibre, pois todos os aspirantes passavam por um pequena peneira na camarim e os que demonstrassem algum talento de fato, seriam deixados para o final, quando a Dragomir chamaria um júri de honra e assistiria as performances. Assim que Natasha teria tempo para cumprimentar quem deveria ser cumprimentado de dar uma olhada pelo salão antes de entediar-se com os sonhos de fama das pessoas. Sorte que aprendera desde pequena a disfarçar suas emoções da melhor maneira possível.

A Dragomir andava pelo salão, com uma taça de champanhe e um sorriso agradável a quem quer que fosse, quando Brad cutucou seu braço e a fez olhar para o palco no meio do salão, onde uma garota estava deitada em um divã, masturbando-se com um vibrador. Os olhos da russa arregalaram-se por um momento e ela quase sentiu a irritação lhe invadindo as veias, porém respirou fundo e sorriu, pensando em quem mataria quando descobrisse o responsável por deixar que aquilo acontecesse. Achava melhor encarar como uma brincadeira, para que seus convidados se entretivessem, do que ir naquele momento gritar com todos que pudesse. Mas tinha de admitir, a garota sabia o que fazia e era bem didática, sem dúvidas.

Ignorando aquilo e dando as costas para o pequeno espetáculo, com a taça a meio caminho da boca, Natasha estacou mais uma vez ao ver Samantha Zadaward a não mais que dois metros de si. O olhar da russa avaliou a outra de cima a baixo e aprovou a escolha, achando o vestido simplesmente perfeito. Encarou Brad por um momento, querendo saber se ele também a vira, se também percebera como estava perfeita, ali, parada, conversando animada com algum caipira qualquer. Brad lhe deu um ligeiro empurrão no ombro, acenando para que fosse cumprimentar a CEO da maior companhia de tecnologia de Nashville e sua ex namorada. Sabia que um convite fora enviado, mas não imaginava que ela, em pessoa, compareceria. Não há via fazia algum tempo e não estava preparada para o pequeno pulo que seu coração dera e pelo ressentimento que dera as caras.

Respirando fundo e colocando seu sorriso mais agradável no rosto, aproximou-se de Sam, deixando sua pequena comitiva para trás. — Samantha Zadaward, que prazer tê-la em meu pequeno evento. — falou com a voz fria e ignorando completamente o homem com quem ela conversava. Sam lhe despertava um mix de emoções que a fazia esquecer qualquer outra coisa. Tinha vontade de beijá-la, de gritar, de estapeá-la e tirar toda sua roupa, tudo isso de uma vez só, na mesma intensidade. Mas era a porra de uma Dragomir e não deixaria nada daquilo transparecer.

Apesar do sorriso educado, da expressão fria e da mão que segurava uma taça de champanhe sem tremer nenhum milímetro, os olhos de Natasha pegavam fogo por razões tão distintas quanto intensas. Sabia que Sam a conhecia bem o suficiente para não cair naquele jogo de aparências. Porém também sabia que a Zadaward era tão avessa a cenas públicas quanto a Dragomir, então, quase sem dúvidas, aquilo seria uma conversa polida, cheia de significados ocultos e meias palavras. E ainda assim, Natasha não pudera se conter e fora cumprimentá-la, sendo que poderia passar a festa inteira sem nem lhe dar "oi". Era a anfitriã e não seria tão de mau tom assim ignorar um ou dois convidados. Agora com Sam ali em sua frente, duvidasse que fosse capaz de apenas lhe cumprimentar educadamente e seguir em frente.

A russa pensara tanta coisa no silêncio que se estendera entre elas, no abismo de coisas não ditas que havia ali e as havia separado tão firmemente. Apesar do sangue russo, Natasha nunca era capaz de dizer tudo o que queria, de ser completamente passional. Estava aprendendo um pouco com James, seu ex noivo, até que ele havia sido assassinado e ela voltara para sua concha decidida a nunca mais sair. Porém Sam aparecera e a Dragomir se sentira disposta, por um momento, a ser mais receptiva, até que a outra a traíra e fizera se trancar completamente, com ainda mais firmeza. Porém quando ela falou e sua voz ainda era tão melódica quanto Natasha se lembrava, a mão que segurava a taça tremeu ligeiramente e aquilo era o único sinal exterior aparente.

Engolindo tudo o que queria dizer, Natasha aumentou o sorriso e ergueu a taça em resposta ao cumprimento dela, tomando um gole um pouco maior do que faria normalmente. Queria uma boa dose de vodca, na verdade, mas era a droga de um evento elegante e Brad não lhe deixara oferecer outra coisa que não vinho e champanhe. Maldito Brad. Depois de engolir mais da metade do líquido, a loira mordeu o lábio, vendo o sorriso maravilhoso de Sam e sentiu um pouco de saudade dos dias bons que haviam passado. — Tenho bons organizadores de eventos. — respondeu com falsa modéstia. Se Sam ainda a conhecesse, saberia que ela havia planejado cada detalhe daquilo.

Sua cabeça ficava repassando cenas passadas contra a vontade de Natasha. A primeira vez que havia encontrada Sam, algumas noites realmente memoráveis, quando a vira traindo a última gota de confiança que ainda tinha e todas às vezes que haviam tentado conversar e tudo terminava em gritos e mais mágoa para Natasha. A Dragomir encarava Sam, vendo tudo isso, ao invés dela, até que seus pensamentos foram interrompidos pela voz do homem que estava falando antes com a morena. Despertada de suas reminiscências, encarou um pouco o salão e voltou a olhar a Zadaward quando ela lhe falou. — Tu também, vermelho sempre foi a tua cor. — as palavras escaparam de seus lábios antes que ela pudesse pensar nelas, mas não se arrependeu, era verdade e não havia nada ali que Sam pudesse usar contra ela.

Tomou o que restara de sua bebida e, quando um garçom passou com uma bandeja, deixou a taça vazia e pegou outra. — Não imagino a razão da surpresa, Sam. Temos duas das empresas mais bem sucedidas do Tennessee, talvez da Costa Leste, é apenas lógico que possamos conversar e quem sabe criar uma parceria de ainda mais sucesso. — a Dragomir podia ser uma vaca, ciumenta e o que mais quisessem, mas era uma mulher de negócios fenomenal e não deixaria uma parceria daquela magnitude de lado, por conta de relações pessoais. Seus negócios estariam sempre à frente de tudo. A Who's Rocking? era sua vida e faria tudo a seu alcance para fazê-la ter fama internacional.

Quando Sam mudou o tom da conversa para algo mais pessoal, Natasha estremeceu um pouco e respirou fundo, obrigando-se a acalmar aquele turbilhão de sentimentos que a acometiam. Sentimentos que ela julgava ter enterrado há muito tempo, entretanto enganara-se, já que estavam ali, lhe alfinetando com um monte de maribondos furiosos. — Fantasticamente. Meus negócios não poderiam estar melhores, eliminei a concorrência e almejo públicos cada vez maiores. — respondeu com a voz um pouco mais animada e uma pequena indireta. Obviamente Sam entenderia quem era a concorrência. Sabia que era mesquinho aquilo, mas não conseguia se conter, não era conhecida por ser uma pessoa incrivelmente superior, moralmente falando. Tomou mais um gole, ignorando completamente seu próprio evento, esquecendo que havia mais no mundo do que ela e Sam.

Seus olhos verdes esquadrinhavam o rosto perfeito de Sam, sem saber bem o que procuravam, mas procurando algo, sem dúvida. Talvez saudade, raiva, carinho, arrependimento, qualquer coisa. O problema de ter passado tantos anos sem ver a Zadaward é que começara a crer que não havia mais nada ali, porém a chama só havia enfraquecido, não estava completamente apagada e agora ela queria que em Sam também não estivesse. Queria saber que não fora a única a sofrer, que a morena sentia algo, que ficara um pouco mal de tê-la magoado tanto. — E tu? Como estão as coisas? — conseguiu dizer depois de um tempo e não era por educação. Queria realmente saber. Fizera questão de saber apenas dos negócios, jamais nada da vida pessoal de Sam, não achava que aguentasse.

Tudo naquele pequeno encontro quase casual fazia Natasha repensar um milhão de coisas em sua vida, repassar por suas memórias adormecidas, perceber que pouco - ou nada - havia mudado, entender que só porque algo estava longe, não queria dizer que estava esquecido. E todas aquelas verdades percebidas nos poucos instantes que a conversa vinha durando, estavam abalando a tão firme Natasha Dragomir. As pessoas que passavam a sua volta já não eram registradas por seu cérebro e ela esquecera completamente o evento que organizara. Queria acabar aquilo naquele exato momento, sair gritando para que fossem embora, que a deixassem pensar com tranquilidade, que a deixassem, porém, felizmente, era muito mais racional do que impulsiva e não seria capaz de fazer algo assim. As pessoas já tinham muito o que falar sobre ela, para acrescentar insanidade temporária. Não, conseguira manter-se sana nos piores momentos de suas vida (e havia tido alguns realmente horríveis) o reencontro com Sam não a abalaria dessa maneira, ela se recusava a deixar que abalasse.

Segurando a taça, percorreu o salão com os olhos, enquanto se obrigava a recompor-se, ainda que fosse mentalmente, percebia Brad fazendo seu papel e cumprimentando as pessoas, afastando os que queriam ir até ela. Ele era um bom amigo, provavelmente um dos melhores que tinha. Precisava lembrar-se de agradecer mais vezes. Nesse pensamento, ela se sacudiu mentalmente, transtornada. Tinha de estar muito abalada para permitir-se sentimentalismos e remorsos. A maldita e maravilhosa Samantha Zadaward realmente mexia com ela e de mais maneiras do que ela poderia imaginar.

Sorriu quando Sam demonstrou que, de fato, não esquecera seu conhecimento dela. Aquilo lhe aqueceu um pouco o coração, mas ela ignorou o sentimento. Não podia se dar ao luxo de lembrar-se das coisas boas de Sam ou perderia a razão novamente e se colocaria à mercê de mais sofrimento. A Zadaward a fizera sofrer demais para que ela esquecesse tudo por conta de um mero encontro. E quando a resposta curta da morena interrompeu a batalha interna de Natasha, ela havia percebido que não respondera realmente o questionamento da outra, que tangenciara o assunto, falando do que sempre falava. Mesmo sem perceber, a russa sempre falava de trabalho e suas conversas, normalmente, convergiam para aquele assunto em particular. A verdade é que, desde James e mais ainda depois de Sam, não se permitia ter outra vida que não fosse a profissional. Muitos achavam que seus constantes casos sexuais com seus funcionários e quase qualquer um que lhe aparecesse pela frente eram uma demonstração de que havia mais em Natasha do que a fria empresária. Entretanto, os casos eram apenas para distrair-se e focar ainda mais no trabalho. Não se iludia achando que algum dos que passavam por sua cama seria mais do que exatamente aquilo. E nem ao menos queria.

Mordeu o lábio inferior ao ver a expressão no rosto de Sam e lembrou-se que aquela sua mania de colocar a revista na frente de tudo fora um dos principais fatores que as levaram a romper, porém não podia corrigir-se, não mais. Nem saberia o que dizer de si mesma, na realidade. Terminou sua bebida bem no momento em que Sam anunciou que a veria e quase cuspiu o líquido, mas conseguiu engolir a tempo e encarou a morena com uma expressão de curiosidade, desejo e algo mais primitivo, poucos segundos antes de apagar qualquer expressão mais aguda que não fosse a do educado interesse. — Será um imenso prazer recebê-la, Sam. — deu a resposta que era esperada dela, ainda que quisesse dizer coisas completamente diferentes. E justo quando estava se recompondo, a Zadaward a surpreendeu ainda mais. A maldita mulher parecia querer ver qualquer reação de Natasha que não fosse a frieza que era sua máscara.

Entregando a taça para um garçom que passava, sorriu para a mulher enquanto ela cumprimentava alguém que fugia o nome à Natasha, porém a russa o cumprimentou também, representando com perfeição seu papel de anfitriã. Entretanto deixou claro que o homem não era bem-vindo a se aproximar, apenas voltando o olhar a Sam e o ignorando. Bem, se Sam queria jogar um jogo, Natasha o jogaria também, mas dessa vez ela ditaria as regras. — Ou podemos jantar hoje, na suíte que tenho reservada aqui. — sua voz era contida, mas havia fogo e desafio em seu olhar. Se a Zadaward achava que era a única que audaciosa ali, se lembraria que a Dragomir não se deixaria jamais ficar para trás.