Nos últimos dias o clima na redação da revista andava tenso, havia momentos em que era quase possível ouvir um alfinete caindo. Todos sabiam que era por culpa da diretora, mas ninguém sabia qual a razão específica que havia deixado a Dragomir tão intragável. Desde o fiasco da edição 19 que todos lembravam com um arrepio coletivo, nunca mais haviam passado tantos dias seguidos com aquele clima. Era um alívio quando Natasha tinha qualquer reunião fora e Marie, que ao contrário do consenso geral adorava a chefe, percebia que havia mais que mal humor ali e vinha fazendo o possível para facilitar a vida da Dragomir.

E essa, que não contara o que acontecera a ninguém, nem mesmo a Louise, suportava sua quase depressão com longos banhos regados a doses generosas de vodca quando estava em casa e gritos e reprimendas de todo o tipo, quando estava no trabalho. Queria a perfeição de seus funcionários e estava decidida a não aceitar nada menos que ela. Desde que o dia de trabalho havia começado, já tinha recusado duas reportagens, rido na cara de seu editor fotográfico com a apresentação da foto de capa e ameaçado de demissão pelo menos cinco pessoas. Até que Marie lhe avisou de uma reunião com o dono da Paradise Records na própria gravadora.

As reuniões com os donos ou diretores de gravadores eram sempre divertidas, faziam Natasha esquecer-se um pouco da vida. E com o dono da Paradise eram as melhores. Iam para algum restaurante bem country, pediam um bom churrasco do sul e conversavam sobre o cenário da música, trocando impressões de maneira amigável. Só depois que a comida acabava, começavam a falar mais sério, mas ele sempre fazia exatamente o que Natasha queria. E, se ela estivesse bem humorada, poderia levá-lo para casa depois. Mas aquele não era o caso e ela endureceu as negociações, conseguindo um acordo que deixava o homem em situação precária, mas tudo o que ele fez foi balançar a cabeça e sorrir um tanto admirado. E foi assim que Natasha Dragomir o deixou para voltar para sua redação.

O humor da loira havia melhorado ligeiramente com aquele almoço, a comida estava fantástica e a companhia agradável, não fosse o passado, talvez estivesse realmente bem. Mas talvez fosse até capaz de dar uma trégua para seus oompa-loompas. Quem sabe se os deixasse mais tranquilos eles conseguissem entregar um rascunho de edição descente até sexta-feira. Sim, poderia ser. E esses eram os pensamentos amigáveis que a Dragomir vinha formulando em sua subida pelo elevador. Até que as portas se abriram e a última pessoa que esperava ver no mundo estava ali, bem na sua frente, em carne, osso, elegância e beleza. Automaticamente Natasha deu um passo para fora, mas parou, os olhos fixos em Samantha.

Sem qualquer aviso, o coração de Natasha Dragomir acelerou na hora e as lembranças do último encontro delas começaram a assolá-la como um furacão deixando um rastro de destruição em sua mente. O ar, até mesmo o tempo, parecia ter paralisado ali. Ela queria gritar, queria estapear Samantha, queria atirar-se aos pés dela e implorar, queria pegar a mão dela e fugir. Porém não fez nada do que queria. — Senhorita Zadaward, que prazer vê-la na redação. Posso saber o que a traz aqui? — cumprimentou com tanto cinismo quanto foi capaz, dando um sorriso dos mais agradáveis e falsos para Sam, sem se mover. Porque não queria ou não podia, não saberia dizer. Só sabia que tudo aquilo era demais.

Era como se o tempo tivesse parado e nada mais importasse, exceto elas. Natasha não se lembrava de onde estavam, nem que dia era. Só importava que Samantha estava bem ali, diante dela e ela estava agindo conforme as convenções sociais, suprimindo cada gota de emoção que poderia existir e passando camadas e mais camadas de falsidade para esconder o quanto aquilo era doloroso. Queria poder dizer que era uma excelente atriz e fazia uma poker face inigualável e talvez fosse verdade, se sua oponente não fosse Samantha Zadaward. Com Sam, o máximo que conseguia era fingir descaradamente. Fingir que não estava completamente quebrada. Fingir que não havia passado os últimos dias mais em torpor que ciente do ambiente a sua volta. Fingir que vê-la ali não testava cada uma de suas forças e todos os seus limites. E se fosse sincera, torcia para que a morena enxergasse por trás de todo aquele fingimento. Que visse o pedido de socorro, que visse o quanto a queria, mas tinha medo.

Porém nada daquilo aconteceu.

E o que Natasha viu foi a Samantha perfeita de sempre. Ao menos foi o que ela quis ver. Ela ainda não havia conseguido conciliar as palavras da Zadaward com as imagens mentais que tinha dela, pareciam pertencer a realidades distintas e incapazes de se juntar. Para a Dragomir, desde o dia que vira Samantha beijar outra pessoa, uma nova Sam havia se formado em sua cabeça e, ainda que essa nova imagem agora estivesse desfocada por essa dúvida e pela possibilidade do amor, Natasha não conseguia deixar seu medo e dúvida de lado. Samantha Zadaward havia lhe feito sofrer e isso era tudo o que ela esperava. Ainda que acalentasse profundas esperanças de que o que acontecera no hotel, apesar de estranho, não fora sonho. Sam realmente a havia amado. Seria possível? E aquilo realmente a fazia sofrer.

Todos aqueles questionamentos vinham mantenho Natasha acordada por longas horas. Se dormira oito hora ao todo nos últimos dez dias havia sido muito. Vinha tentando resolver um enigma que parecia insolúvel. E seu enigma estava parada à sua frente, falando de coisas que lhe tinham pouco interesse. Como queria uma dose tripla de vodca bem ali. Mas em lugar, assentiu afirmativamente com a cabeça, dando pouca importância para o conteúdo das palavras de Sam. Tirando sua revista e a própria Samantha, todo o resto lhe parecia sem importância e de pouco interesse.

Como era possível alguém como ela, Natasha Ivanova Dragomir, ser reduzida aquilo? Estava quase apelando para a auto-comiseração quando o celular de Samantha apitou novamente, a fazendo lembrar-se de algo. Sim, ela soubera daquilo havia uns dois dias ou três, não mais. E deuses, quase morrera afogada na banheira depois da garrafa de vodca e dos calmantes, mas seu fiel segurança a havia encontrado e agido com rapidez. O coitado deveria ter se arrependido logo depois com a crise de raiva direcionada a ele que Natasha teve. Mas enfim, as mensagens a haviam lembrado e Natasha cortou o caminho de Sam antes que ela pudesse se dirigir ao elevador.

— Soube que é uma mulher comprometida agora. Devo dar os parabéns? — indagou com ar altivo, se postando bem no meio do caminho da outra e impedindo sua passagem. — Owen? Ian? Não lembro bem, minhas fontes são confiáveis, minha memória nem tanto, entende. Achei que tínhamos intimidade suficiente para saber essas coisas uma da vida da outra. Que decepção ter de saber por meus colunistas de fofocas. — balançou a cabeça negativamente em fingida decepção. — Acho que velhos hábitos custam a morrer, uh? — insinuou com uma piscada maliciosa, ainda que aquilo a ferisse amargamente. Mas saber que Sam tinha um namorado quase a tinha feito querer morrer e ela queria que a outra sentisse alguma coisa, nem que fosse raiva. Precisava infringir em Samantha o máximo da dor que vinha sentindo.

Esperando cutucar um vespeiro e receber um milhão de ferroadas em troca, Natasha erguera todas as suas defesas para o ataque de Samantha, estava preparada para ele. Mas não estava preparada para a reação que obtivera. O que a fez ficar, por um breve segundo estática, mas recuperou-se na mesma hora, como a boa jogadora que era. Ela e Samantha talvez estivessem completamente empatadas e aquele era o problema. Não era que nenhuma quisesse perder, é que nenhuma nem ao menos sabia como. Elas eram boas demais no jogo, não sabiam fazer jogadas inválidas e, quando não obtinham os resultados esperados, recuperavam-se rápidos e voltavam ao jogo. Jogadoras perfeitas.

Ao ter Samantha assim, à sua frente, quase se sobrepondo à ela, Natasha amaldiçoou sua mania de não usar salto alto na redação, mas não se deixou intimidar. Esboçou seu sorriso do mais completo escárnio. — Fuçando a tua vida? Felizmente tenho coisas mais interessantes a fazer, porém é meu trabalho saber o que acontece na vida profissional e íntima da elite de Nashville. Trabalho, sabe? Algo que eu faço com excelência. — respondeu com ainda mais afetação. Bom, sim, era seu trabalho, mas a de Sam ela consumia com especial interesse, sabendo até mesmo que roupas ela havia usado naquela semana. Seus paparazzi faziam um trabalho de qualidade. Não que Samantha precisasse saber daquilo.

Às seguintes palavras de Sam, Natasha semi cerrou os olhos e a encarou por um segundo. A morena sabia que mexia com a Dragomir, sabia que apesar de seu passado mal resolvido havia tensão sexual entre elas que aflorava independente do contexto. Era algo inegável e inexplicável. E ela se aproveitava. E Natasha poderia (e queria mais do que tudo) entrar no seu jogo, mas não hoje. Naquele momento estava ferida demais até mesmo para uma dose saudável de tensão. Bem, uma mínima dose não a mataria obviamente. E deu mais um passo à frente, ficando com sua testa quase colada à bochecha de Sam. Se inclinou para a frente até que sua boca ficasse próximo ao ouvido dela. — Em outros tempos eu teria derretido, se é que me entende, ao ouvi-la falar assim, agora não sinto absolutamente nada. — falou em um sussurro, depois afastou-se e sorriu com doçura, como se lhe tivesse contado uma anedota divertida.

Os olhos fechados por um instante e uma respiração profunda foi a resposta que Samantha recebeu, porque ainda que Natasha estivesse completamente irritada com ela, seu corpo lembrava-se perfeitamente das noites ardentes que haviam tido. Era uma memória física total e irrefreável, que só piorava com o perfume malditamente perfeito da outra adentrando suas narinas e mexendo com seu cérebro. Que mulher! Natasha já ouvira alguém dizer que Sam deveria ter feito pacto com o diabo, a loira achava que não, que Samantha era a reencarnação do próprio ou personificação do pecado. E o pecado tinha um corpo... Uma voz que, independente do tom, parecia chegar aos confins de si... Uma boca tão perfeita...

Não, não podia lembrar da boca, não podia olhar para ela. Precisava se concentrar em qualquer outra coisa. Mas não era fácil, ainda mais quando encarou Sam e pôde perceber sem engano, que havia desejo ali. Perceber aquilo fez seu coração dar um salto no peito que parecia que todo mundo poderia ouvir. E isso a fez compreender que não sabia o que queria, só não queria que Samantha fosse embora, não ainda. O que a fez dar dois passos e mais uma vez ficar no caminho da outra. — Sim, senhorita Zadaward. — respondeu com arrogância. Olhou o corredor do elevador, vazio, o que era estranho e levantava questionamentos, mas naquele momento Natasha agradeceu e perdeu um pouco da pose.

— Não consigo parar de pensar em tudo aquilo que aconteceu e tampouco consigo chegar a uma conclusão, Sam. — com essa admissão, deixara de ser, por um momento, Natasha Dragomir e era apenas Nat, a pessoa de verdade que habitava a fantasia de dragão que ela usava todos os dias. E só de deixar a fantasia de lado, seu semblante mudou um pouco, demonstrando o quão cansada e insone estava. Manter a pose era cansativo e vinha consumindo o resto de energia que ela tinha. Sua voz era um sussurro cansado e em seus olhos as emoções eram indecifráveis. — Por que não podemos ficar juntas? Por que é insuportável ficar separada? Dói fisicamente, Sam e nem uma garrafa inteira de vodca faz parar de doer. — aquela confissão sussurrada também era dolorida, mas conforme ela falava, sentia que exorcizava algo. Ela recostou-se na parede e encarou sua interlocutora com ânsia, querendo que a outra tivesse todas as respostas que ela não encontrava.